相传，巫山神女名叫瑶姬，是天帝的女儿。她尚未出嫁便夭折了，魂魄化生在巫山之阳，成为一株瑶草，又化作了美丽的巫山神女。

神女钟情于人间，常常出没于巫山之巅。她「旦为朝云，暮为行雨」——早晨化作缭绕的云霞，傍晚化作蒙蒙的烟雨，朝朝暮暮，为巫山增添了无穷的神秘与妩媚。

传说大禹治水来到巫山一带时，正遇上洪水泛滥、恶龙作乱。瑶姬便挺身相助，授予大禹珍贵的天书，还召唤神兵为他劈开三峡、疏导江水，帮助大禹制服了水患。此后，她又留在巫山，为往来的行船指点航道、驱除风涛，护佑着江上的舟楫平安。人们感念她的恩德，便在巫山为她修建了神女祠，世代祭祀。战国时宋玉的《高唐赋》《神女赋》，更把巫山神女写成了浪漫美丽的爱与神的化身。