相传，黄帝的妻子嫘祖，是一位聪明能干、心地善良的女子。上古时候，人们还不懂得纺织，只能用兽皮和树叶来遮身蔽体，既不美观，又不耐用。

有一天，嫘祖在桑树林中，偶然发现桑叶上有一种白白的小虫（蚕），它们吐出细细的丝，把自己层层包裹起来，结成一个个洁白的茧子。嫘祖觉得十分奇妙，便把蚕茧采回家中细细研究。她发现，把蚕茧放在热水里，就能抽出又细又长、又柔又韧的丝来。

于是，嫘祖开始尝试养蚕：采桑喂蚕、收茧缫丝，再把蚕丝织成柔软光滑的丝绸。她还把养蚕、缫丝、织绸的方法，耐心地教给部落里的妇女们。从此，人们穿上了轻软华美的丝绸衣裳。

嫘祖发明养蚕缫丝，为中华民族的衣着文明作出了巨大贡献，后世尊称她为「先蚕」，世代祭祀。