「天命玄鸟，降而生商。」这是《诗经·商颂·玄鸟》中的名句，讲述的是商民族始祖契诞生的古老神话。

相传，商人的女祖先名叫简狄，是有娀氏的女儿，后来成为帝喾的妃子。有一天，简狄和同伴们一同外出，到河边去沐浴。正在这时，天上飞来一只玄鸟（即燕子）。玄鸟飞过时，掉下了一枚鸟蛋。简狄见了，觉得十分美丽，便把这枚玄鸟之卵拾起来，吞吃了下去。

谁知就这样感应受孕，后来生下了一个男孩，取名叫契。契长大后，聪明贤能，很有德行。到了尧舜的时代，天下洪水泛滥，契辅佐大禹治水，立下了功劳。舜帝便任命契担任「司徒」之职，负责教化百姓，让人们懂得父子、君臣、夫妇、长幼、朋友之间的伦理道德。契把这些事情办得很好，受到百姓的爱戴。

后来，契被封在商地，赐姓子氏。他的子孙世代相传，繁衍壮大，到了成汤的时候，终于灭掉夏桀，建立了赫赫有名的商王朝。因此，契被商人尊奉为始祖，玄鸟也成为商族神圣的图腾。