上古时候，人们还不懂得种植五谷，也不会用药治病，生了病只能听天由命，饱受疾苦。部落首领神农氏心怀慈悲，决心为百姓寻找可以充饥的粮食和治病的草药。
于是，神农氏亲自跋山涉水，遍尝各种野生的花草树木。他把尝过的植物一一分辨：哪些能吃、哪些有毒、哪些能治病。相传他有一副能看清脏腑的透明肚肠，吃下什么，便能看清它在体内的变化。
为了辨明药性，神农氏常常以身试毒。据说他一天之内曾中过七十次毒，全靠自己找到的解药才化险为夷。他就这样尝遍百草，教人们分辨出可以种植的五谷，又整理出各种草药的性能，写成了医药之书，为后世的农业和医药奠定了基础。相传，他最后因误尝了剧毒的断肠草，来不及解救而献出了生命。