尧舜时代，天下洪水泛滥，田地被淹，房屋被毁，百姓流离失所。舜帝先派鲧去治水，鲧用筑堤堵塞的办法，堵了九年也没能把洪水治好，反而越堵越糟。
后来，舜帝又派鲧的儿子禹去治水。禹接受了父亲失败的教训，改「堵」为「疏」——他带领百姓，翻山越岭，实地勘察地形，开凿山道、疏通河道，把泛滥的洪水引导到大海里去。
为了治水，禹殚精竭虑、日夜操劳。他在外奔波了十三年，好几次经过自己的家门口都没有进去：第一次经过时，妻子刚生下孩子，他听见婴儿啼哭也没顾上看一眼；后来几次路过，也都为了治水而匆匆离去。这就是著名的「三过家门而不入」。
经过十三年的艰辛努力，禹终于疏通了九条大河，制服了滔天的洪水，让百姓重新过上了安居乐业的生活。人们感念他的功德，尊称他为「大禹」。后来，舜把帝位禅让给了禹，禹建立了夏朝。