相传，在皎洁的月宫之中，有一只洁白如玉的兔子，人称「玉兔」。它常年守在月宫里，手持玉杵，在药臼中不停地捣制着长生不死的仙药。
关于玉兔的来历，民间有许多美丽的传说。有一种说法是：玉兔本是嫦娥的化身或伴侣，嫦娥奔月之后，玉兔便陪伴在她身旁，为她捣药、解闷。也有传说讲，玉兔原是一只善良的兔子，曾为救助落难的神仙而舍身跳入火中，其舍己为人的义举感动了神明，便被送上月宫，成了捣药的玉兔。
此后，「玉兔」便成了月亮的代称之一。人们仰望明月，看到那月面上朦胧的阴影，便想象成是玉兔在辛勤地捣药。「玉兔东升」象征着夜晚的来临，玉兔捣药的形象，也寄托着人们对月亮的美好想象和对长生、吉祥的祈盼。