相传，月宫之中，除了嫦娥和玉兔，还有一位名叫吴刚的仙人，在永无休止地砍伐一棵桂树。

据唐代的记载，吴刚本是西河人，因为学仙修道时犯了过错（一说因求仙不专、心浮气躁），被天帝贬谪到月宫，罚他去砍伐月宫中那棵高达五百丈的桂树，并许诺：只要他能把桂树砍倒，就可以得道成仙。

吴刚满心欢喜地挥起斧头去砍。可这棵桂树十分神奇：每当他一斧砍下去，那被砍开的斧口，随即就又愈合如初。就这样，吴刚一斧一斧地砍，桂树一次一次地愈合，永远也砍不倒。日复一日、年复一年，吴刚就这样在月宫中，做着这永无尽头、徒劳无功的苦役，却也从未停歇。

于是，明月之中那婆娑的桂树、辛勤挥斧的吴刚，与捣药的玉兔、寂寞的嫦娥一道，构成了中国人心中那个美丽而略带清冷的月宫世界。